Habrá observado que en las pistas de los aeropuertos hay muchos números y letras dibujados en el asfalto: ¿sabe para qué sirven? Como es fácil adivinar, estas marcas ayudan a los pilotos a orientarse durante el rodaje, el aterrizaje y el despegue.

La pista de despegue y aterrizaje, también conocida por la abreviatura RWY del término inglés «runway«, es la franja de superficie de un aeropuerto equipada y utilizada para el despegue y aterrizaje de aeronaves. La pista puede estar preparada, es decir, cubierta de cemento, hormigón, asfalto u otros materiales bituminosos, o puede estar semipreparada, es decir, con tierra apisonada, hierba u otro terreno adecuado para las maniobras de los aviones.

Antes de entrar en detalles, es importante precisar que no todas las pistas de un aeropuerto se utilizan para despegues y aterrizajes: la pista «en uso » se determina generalmente en función de la dirección del viento, porque la gente suele aterrizar y despegar contra el viento. En un aeropuerto sin torre de control, sin embargo, puede ocurrir que los pilotos elijan la pista en función de otros factores, pero siempre se recomienda volar de acuerdo con las normas de tráfico para integrarse con otras aeronaves activas.

Los números en la pista

Las vías están marcadas con grandes números dibujados con pintura blanca en cada extremo: estos números indican la dirección magnética a la que apuntan las vías. El número indicado es el resultado de dividir por diez el valor de la orientación magnética, redondeado a la unidad más próxima. Si esta división da como resultado una sola cifra, debe ir precedida del número cero.

Para dar un ejemplo práctico, si la pista está marcada con el número 18, esto indica que tiene un rumbo magnético de 180 grados. Si una pista tiene una dirección magnética de 133 grados, se indicará con el número 13, redondeado a la unidad más próxima.

La terminología estándar de las comunicaciones por radio, normalmente en inglés, exige que cada dígito se pronuncie individualmente para evitar malentendidos.

¿Qué significan las letras?

Los números de pista a veces pueden ir acompañados de las letras L, R o C colocadas al lado o encima: esto indica que hay pistas paralelas en el aeropuerto. Dado que las vías se indican siempre según su dirección magnética, asignamos una L o y una R  para indicar la vía izquierda (left) o derecha (right) respectivamente. Si hay tres vías paralelas, una de ellas será C, porque es central.

Si en un lado una vía se identifica con un determinado valor, la cabeza de vía del otro lado se identificará con el valor opuesto. Por ejemplo, si la pista está orientada en dirección NORTE y en un lado se designa 36 (que corresponde a 360 grados), en el lado opuesto (obviamente orientado SUR) se designará 18 (que corresponde a 180 grados). Del mismo modo, una vía trazada según ESTE-OESTE tendrá, por ejemplo, su cabecera identificada con el valor 9 (correspondiente a 90 grados, este) y el otro 27 (resultante de 270 grados oeste).

Por la misma razón, en el caso de vías paralelas, las letras también deben invertirse según se trate de un extremo u otro de la vía. Así, una vía de 36R será una de 18L en el lado opuesto, una de 9L será una de 27R y así sucesivamente.

Los números, las letras y, en general, las señales que vemos en la pista son esenciales para ayudar a los pilotos a orientarse en un aeropuerto, sobre todo en aquellos tan grandes y concurridos que parecen una maraña de calles metropolitanas. La próxima vez que se encuentre en un gran aeropuerto, piense en la confusión que se generaría si no existieran estas señales para hacer más seguros y eficaces los despegues y aterrizajes.