Soñar con volar

En El sueño de volar ha acompañado a la humanidad desde su primer momento en la Tierra: luchar contra los límites de la gravedad es un reto que el ser humano ha emprendido incluso antes de interpretar las leyes de la física que no nos permiten hacerlo de forma natural.

Los antiguos griegos nos cuentan en su mitología cómo Ícaro recibió un par de alas hechas de plumas y cera creadas por su padre Dédalo. Así alado, Ícaro remontó el vuelo   hasta que el sol derritió la cera, sus alas se rompieron y cayó al mar, ahogándose. La mitología griega, en definitiva, no premia la ambición que hay detrás del deseo de elevarse. ¡Y pensar que la victoria, Nike, ha llegado hasta nosotros en su representación en mármol como diosa alada!

Y aunque la leyenda dice que Alejandro Magno había intentado volar con un carro tirado por dos grifos, durante el Edad Media surgió el rumor de que las brujas podían volar en escoba. Pero de esas pequeñas historias a la perspicacia de un verdadero genio, Leonardo Da Vinci, «sólo» pasaron cuatro siglos.

Leonardo da Vinci

Da Vinci construyó por primera vez máquinas voladoras en el siglo XV, utilizando pájaros, insectos y murciélagos como modelos. Sus modelos tenían una buena base teórica, pero carecían de un elemento fundamental: propulsión artificial. Leonardo era quizás demasiado adelantado a su tiempo y sus dibujos dan fe de su excepcional poder creativo y su ingenio visionario.

Después de Da Vinci, el mundo permaneció en silencio en el frente «volador» durante más de 200 años. No fue hasta los siglos XVIII y XIX cuando la idea literalmente remontó el vuelo: un número creciente de experimentos acercaron al hombre a desafiar la gravedad.

Otto Lilienthal

Mientras sus contemporáneos creían, a finales del siglo XIX, que el espacio aéreo sólo podía conquistarse según el principio de «más ligero que el aire», Otto Lilienthal escribió en su libro El vuelo de las aves como base del arte del vuelo»: «La imitación del planeo también debe ser posible para los humanos, ya que sólo requiere una dirección inteligente».

Sus descubrimientos sobre aerodinámica aplicada, es decir, que la sustentación   y el empuje   deben considerarse independientemente, fueron revolucionarios y llevó a cabo investigaciones muy valiosas sobre diseño aerodinámico. A pesar de las burlas de sus contemporáneos, el planeador construido por Lilienthal le llevó hasta los 250 metros.

Las investigaciones, mediciones y pruebas de vuelo de Lilienthal sentaron las bases para el primer vuelo propulsado 10 años después por los hermanos Wright.

Wilbur y Orville Wright

El 17 de diciembre de 1903 la historia de la humanidad cambió radicalmente: Orville Wright se sentó en el Flyer, un avión a motor diseñado y construido con su hermano Wilbur, despegó, voló 37 metros en 12 segundos y luego aterrizó sano y salvo en Carolina del Norte.

La idea verdaderamente ingeniosa de los hermanos Wright consistía no sólo en el motor, sino sobre todo en lo que hoy podemos llamar «vuelo controlado»: en su modelo había timones aerodinámicos que permitían al avión oponerse al viento. Dos años después de su éxito inicial, los dos aviadores obsesionados con el vuelo de , consiguieron llegar a 40 kilómetros.

A partir de entonces, la investigación dio un brusco salto adelante, gracias sobre todo a la aplicación de leyes de la física como la del principio de Bernouille.

El efecto, bautizado en honor del matemático suizo Daniel Bernoulli (1700-1782), desempeña hoy un papel decisivo en la construcción de aviones modernos. Nos dice que cuanto más rápido es el flujo de aire, más baja es la presión. La baja presión crea succión y esto es crucial para el cálculo de la sustentación del ala .

La historia ha hecho realidad lo que parecía un sueño rayano en lo fantástico y mitológico: hoy, volar es tan normal para nosotros que se ha convertido en un método cotidiano de viaje y transporte. Con el tiempo, también hemos superado otros límites: volar a velocidades supersónicas, viajar largas distancias y durante periodos prolongados, sobrepasar la atmósfera e incluso desafiar al espacio. El vuelo también ha cambiado la forma comunicarse, hacer la guerra y trabajar: realmente el sueño, convertido en realidad, ha superado todas las expectativas y ¡quién sabe lo que nos deparará el futuro!