En el mundo de la aeronáutica, los modelos Antonov son auténticos monstruos mitológicos: la empresa ucraniana del mismo nombre ha producido algunos de los aviones más grandes del mundo desde la Segunda Guerra Mundial, especialmente en el sector de las líneas de carga.

Incluso recientemente, lo que concierne a estos gigantes del aire está de especial actualidad: por ejemplo, en 2018, el aeropuerto Guglielmo Marconi de Bolonia acogió un avión Antonov 124, y otros modelos han surcado los cielos italianos.

Dos en particular se han convertido hoy en leyendas, el Antonov124 y elAntonov 225, respectivamente el mayor avión de carga del mundo y el mayor avión, actualmente en servicio, jamás construido en la historia.

 

La historia de los modelos Antonov, el avión más grande del mundo

La historia de los modelos Antonov y sus récords comienza en el periodo de la Guerra Fría, cuando los Estados Unidos de América y la URSS competían entre sí mostrando sus avances tecnológicos en el mar, la tierra, el cielo y el espacio.

El 16 de junio de 1965, la Unión Soviética quiso impresionar a los observadores occidentales surcando los cielos con un nuevo avión de carga, el Antonov An-22 Antel «Antheus», durante el Salón Aeronáutico de París.

El An-22 había realizado su primer vuelo sólo unos meses antes, el 27 de febrero de 1965. En 1967, el prototipo inicial que debutó en París ya tenía otros cuatro sucesores.

El aparato fue indiscutiblemente el avión más grande del mundo y mantuvo este récord hasta 1968, año en que se puso en el aire el modelo estadounidense Lockheed C-5 Galaxy.

 

Antonov 124

Hubo que esperar hasta la década de 1980 para que la Unión Soviética pudiera presumir de otro avión a la altura de su competidor estadounidense: también esta vez, Antonov se puso manos a la obra y diseñó el modelo An-124 que aún hoy surca los cielos.

El Antonov 124 fue bautizado Ruslan en ruso, mientras que su nombre en clave OTAN es Cóndor; tiene un fuselaje doble para permitir una puerta de carga trasera, que puede abrirse en vuelo sin afectar a la integridad estructural. El avión dispone de una grúa de cubierta capaz de elevar hasta 30 toneladas de carga y cargar hasta 120 toneladas.

El An-124 ya cuenta con numerosas hazañas a sus espaldas: en mayo de 1987, un An-124 estableció un nuevo récord mundial al recorrer la distancia de 20.151 km sin repostar en vuelo. El avión despegó con un peso de 455.000 kg y permaneció en el aire durante 25 horas y 30 minutos.

Y también un modelo An-124 es el que transportó el obelisco de Axum de Roma a Etiopía en 2005 y se utilizó para transportar el Airbus A380, uno de los aviones más grandes del mundo.

En abril de 2011, una gran bomba de hormigón Putzmeister fue transportada por aire desde Alemania a Japón: la bomba se utilizó para refrigerar los reactores dañados en el accidente nuclear de Fukushima.

 

Antonov 225

Durante la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, la empresa Antonov fue contratada de nuevo por esta última para construir un gran carguero capaz de transportar la nave espacial Buran, el equivalente ruso del Shuttle estadounidense.

El Antonov 225 se construyó en 1988: su nombre en ucraniano es Mriya, «sueño», mientras que su nombre en clave OTAN es Cossack. Se realizó modificando una parte del An-124 Ruslan: el fuselaje se alargó insertando dos secciones delante y detrás del ala; las alas se aumentaron con una sección en la raíz y se añadieron dos motores adicionales.

En sus primeros vuelos de demostración, el An-225 transportó la nave espacial Buran en la parte trasera del fuselaje, pero al mismo tiempo optó por equiparlo con una gran bodega de carga interna. Sin embargo, se eliminaron el portón trasero y la rampa de carga trasera y se prefirió crear una entrada por el morro. La capacidad de carga interna actual es de 250.000 kg, la externa de 200.000 Kge y puede transportar cargas largas de hasta 70 m.

Sin embargo, el Antonov 225 vio el colapso de la Unión Soviética en 1991, y en 1994 quedó en reposo durante años, hasta que en 2001 se renovó el único modelo existente entonces y certificado para la navegabilidad civil. A partir de ese momento, los An-225 empezaron a surcar los cielos para acudir a cualquier lugar donde se necesitara un transporte «excepcional». En 2016, el fabricante Antonov anunció en Hong Kong un acuerdo con la Corporación de la Industria Aeroespacial de China (AICC) para reanudar la producción del An-225 Mriya, pero habrá que esperar hasta 2019 para que comiencen los trabajos.

A día de hoy, Mriya es a todos los efectos el Leviatán de los cielos, sólo superado en superficie alar por elH-4 Hércules, el gigantesco hidroavión que construyó en los años 40 el multimillonario estadounidense Howard Hughes y que, sin embargo, sólo volaba dos kilómetros.

 

Los modelos Ilyushin, el futuro del transporte aéreo pesado para Rusia

En 2014, las relaciones entre Rusia y Ucrania supusieron el principio del fin de la cooperación entre ambos países en el transporte aéreo: en el ruso Ilyushin se está preparando una serie de nuevos aviones que sustituirán a los Antonov en el ámbito militar y se introducirán en los programas espaciales.

La decisión de Rusia de romper relaciones con la oficina Antonov tendrá sin duda repercusiones en el futuro de la empresa ucraniana: mientras tanto, la supremacía de los gigantes del aire sigue en manos de sus modelos punteros, que siguen siendo un excelente ejemplo de ingeniería aeronáutica.