Cuando la aeronáutica civil hizo su debut a principios del siglo XIX, no había necesidad de organizar y controlar el tráfico aéreo: las aerovías, lo que podríamos llamar las «autopistas del cielo», sólo verían la luz tras la Segunda Guerra Mundial.

Hoy en día, el tráfico aéreo está regulado en todo el mundo según los convenios establecidos por laOACI (Organización de Aviación Civil Internacional), organismo autónomo de las Naciones Unidas encargado de elaborar principios y técnicas recomendados para la navegación aérea internacional, las rutas y los aeropuertos.

Los convenios de control del tráfico aéreo establecen normas como el uso de la lengua inglesa para la comunicación, normas para la formación de pilotos y normas para el control del tráfico aéreo, junto con normas para la prestación de servicios de control.

Incluso los que vuelan a vista (
«VFR» – Reglas de Vuelo Visual
) con aviones pequeños deben cumplir ciertas normas para no obstruir el tráfico aéreo. 

La tarea de garantizar la seguridad de las operaciones de las aeronaves comerciales y privadas es responsabilidad de los controladores aéreos. Los controladores aéreos prestan asistencia a los aviones 24 horas al día, 7 días a la semana. Tienen que coordinar los movimientos de miles de aviones al día en todo el mundo. Garantizan que los aviones se mantengan a una distancia segura entre sí y los dirigen en tierra y en el aire en caso de mal tiempo. Básicamente, son un par de ojos y oídos adicionales para los conductores. Pero, ¿cómo funciona el control aéreo?

Control aéreo: cómo está organizado

Control del tráfico aéreo (ATC – Control del tráfico aéreo) es el conjunto de normas y organismos que contribuyen a la circulación segura, eficaz y ordenada de las aeronaves en tierra y en el cielo mediante la aplicación de procedimientos adecuados y utilización de los sistemas de comunicación y, si están disponibles, sistemas de radar de vigilancia.

Existen tres etapas específicas de control:

• Torre: se gestiona todo el tráfico en la pista y en las inmediaciones del aeropuerto;
• Aproximación: se refiere al recorrido hacia y desde las vías respiratorias;
• Área: es la coordinación del tráfico aéreo en ruta en las aerovías.

Así se regula el control del tráfico aéreo:

• El servicio de control del aeropuerto lo presta una Torre de Control; 
• el servicio de control de aproximación, puede ser prestado por una entidad encargada de esta función, es decir, un Control de Aproximación, o por una torre de control, o por un Centro de Control de Área (ACC);
• el servicio de control de área lo presta un Centro de Control Aéreo (ACC ) o la entidad que presta el servicio de control de aproximación.

Las torres de control

Desde la torre de control del tráfico aéreo, los controladores acompañan a los aviones que se aproximan y salen de los aeropuertos a lo que se denomina una región de control (CTA). Esta región de tráfico controlado es un espacio aéreo controlado alrededor de un aeropuerto, que se extiende desde la superficie hacia arriba por encima de la superficie terrestre.

El límite inferior de un ATC debe ser lo suficientemente alto como para permitir el vuelo VFR por debajo de él y debe ser compatible con los requisitos del tráfico IFR, es decir, el tráfico que vuela según las Reglas de Vuelo por Instrumentos. 

Dado que los ATC son espacios aéreos controlados, las aeronaves sólo pueden entrar en ellos previa autorización del control del tráfico aéreo. Esto significa que la torre de control del aeropuerto sabrá exactamente qué aviones se encuentran en ese espacio aéreo. Por consiguiente, puede tomar medidas para garantizar que las aeronaves se conozcan entre sí.

De hecho, la torre de control es el centro neurálgico de un aeropuerto: desde aquí se dan todas las órdenes necesarias para llevar a cabo las operaciones de vuelo con seguridad y eficacia. 

Control aéreo en Italia

ElENAV (Ente Nazionale Aviazione Civile) presta el servicio de gestión del tráfico aéreo en muchos aeropuertos italianos, mientras que en otros aeropuertos denominados mixtos, es decir, militares y civiles, el control corre a cargo delEjército del Aire italiano. 

El espacio aéreo italiano está dividido en cuatro centros de control principales que asisten a los pilotos durante la fase de crucero: son los centros de control de Milán, Padua, Roma y Brindisi. 

Alrededor de 8.000 aviones surcan el cielo de nuestro país cada día, transportando a unos 300.000 pasajeros: basta leer estas cifras para comprender la importancia del control aéreo, tanto para garantizar la seguridad y eficacia de los aeropuertos como de las compañías aéreas que operan en ellos. Las autopistas del cielo pueden estar inesperadamente concurridas, ¿te lo habrías imaginado?